刘正元，生卒不详，梅山武术传承人刘柏坚第五代上的爷爷。因家境贫寒，七岁流落到贵州四川等地。一次，刘正元被一位游侠看中，收为徒弟。在游侠的精心培育下，通过十多年的刻苦锻炼，练成了一身绝妙武功。
20来岁的时候，游侠对刘正元说，“年轻人当投入军营历练，目前，湖南曾国藩正在组建湘军，你还是去那里吧！”刘正元便遵从师嘱，参加了湘军，并凭借一身超强武艺当上了湘军里头的小头目，跟随湘军从湖南邵阳出发，与洪秀全的太平天国展开了激烈地拼杀。刘正元从邵阳打到岳阳，再到江西九江，一直打到贵州。这段历史，1995年版《新化县志》均有详细记载。
据史料记载，在贵阳，刘正元赤膊上阵，打败了太平天国的翼王石达开，后又平了云南，被封为建威将军、贵阳总镇，钦点提督军门，赐懿勇巴图鲁。咸丰皇帝亲笔题词赐“忠心报国”金匾。小时候，刘柏坚亲眼见过金匾，可惜，“文革”的时候，这块金匾被红卫兵砸毁。
刘正元将军告老回乡后，新化天马山有一位姓肖的，身高八尺，臂力过人，少有人敌。当时，清朝政府腐败横行，民不聊生，肖姓汉子便与几位武艺高超的兄弟合伙，招兵买马，借天马山三面是悬崖陡壁，只有一条狭道能上山，拥有“一夫当关万夫莫开”的天险，在此落草为王。
他们经常下山劫富济贫，与清王朝作对，朝廷派宝庆府（今邵阳市)一位姓李的将军带兵多次围剿都无法攻破。后慈禧下旨，命刘正元老将重新出山攻打天马山。刘正元只带了十几个得力干将，扮成商客，埋伏在天马山下一个小镇沙江。
一天，趁肖姓匪首下山赶集时，刘正元将军亲自出马活抓了姓肖的寨主，将其迅速押解至京都。姓肖的被慈禧处决，慈禧封刘正元为振威将军，并赐金线织的马甲一件。1992年，刘正元之墓被盗，马甲、朝珠等全部丢失。